Las estrellas son masas de gases, principalmente de hidrógeno y helio, que emiten luz. Se encuentran a temperaturas muy elevadas y en su interior albergan reacciones nucleares, como sucede en las capas centrales del Sol.

La estructura interna de una estrella nunca se ha podido observar de forma directa, pero hay estudios que indican que contienen corrientes de convección, y una densidad y una temperatura que aumentan hasta alcanzar el núcleo, donde tienen lugar reacciones termonucleares. Estas esferas se componen sobre todo de hidrógeno y helio, con cantidad variable de elementos más pesados.

Observando las estrellas

Para el ojo desnudo, las estrellas parecen estar fijas, manteniendo siempre la misma posición relativa en los cielos, año tras año. Pero, en realidad, todas esas estrellas están en rápido y constante movimiento, aunque la distancia que nos separa de ellas es tan significativa que sus cambios de posición se perciben sólo a través de los siglos.

Se estima que el número de estrellas observables a simple vista desde la Tierra es de 8.000 (4.000 en cada hemisferio). Sin embargo, durante la noche no se pueden ver más de 2.000 al mismo tiempo; el resto permanecen ocultas por la neblina atmosférica y, en un grado más terrenal, por la contaminación lumínica.

Las estrellas visibles en el cielo durante la noche son las que se encuentran más cerca del Sistema Solar en la Vía Láctea: la más cercana a la Tierra es Próxima Centauri C, uno de los componentes de la estrella triple Alpha Centauri, que está a unos 40 billones de kilómetros de la Tierra. La más brillante, conocida como «Alpha Centauro A» tiene un brillo real igual al de nuestro Sol.

Los astrónomos han calculado que el número de estrellas de la Vía Láctea, la galaxia a la que pertenece el Sol, asciende a cientos de miles de millones.