La historia americana previa a la conquista se divide en varios períodos. Hacia el 5000 a.C. se desarrolló el paleoindio, un período que se caracterizó fundamentalmente por el desarrollo de una vida nómade basado en la caza y recolección. Más tardíamente, hacia el 3.500 a. C., algunos pueblos que habitaron el extenso continente, comenzaron a desarrollar la agricultura generando formas de asentamiento más estable.

Iniciado el neoindio (2.000 a.C.), comienza a desarrollarse un tipo de agricultura más compleja, en especial en mesoamérina y la región andina. Las primeras aldeas agrícolas del área mesoamericana se desarrollaron en el valle y el golfo de México y la península de Yucatán. Dedicadas al cultivo de pequeñas plantas, se fortalecieron y dieron origen a las primeras ciudades-estado en la península de Yucatán dando inicio a la cultura maya que se desarrollará en las tierras bajas durante el período clásico (300 d.C. al 900 d.C.).

Si bien el desarrollo de una agricultura compleja y de una vida urbana, son elementos que están vinculados al nacimiento de la civilizaciones, en el caso de los pueblos americanos, fueron cuestionados en este sentido por el hecho de no haber desarrollado la mayoría de ellos la escritura -otro de las rasgos característicos de una civilización-. Lo que es indudable, es que desde el 600 d.C. hasta el 1500 d.C. se organizaron importantes imperios, como el de los aztecas en mesoamérica y el imperio inca en la región andina con características culturales similares a los estados teocráticos del Cercano Oriente. Con estos dos imperios se encontrarán los españoles a la hora de la conquista.